не на своем месте, особенно после разговора с леди Архаей, перевернувшей его представление о поведении сверхразумных существ, к которым, она наверняка относилась.

- Не будь такой букой! - ответила его сестра - дядя Вася же сказал, чтобы ты расслабился, а ты похоже с каждым разом все больше напрягаешься!

- С тобой разве расслабишься!? - задал Арнак риторический вопрос.

- Милый, не будь таким серьезным! - погладила его по плечу Стирра - лучше скушай чего-нибудь вкусненькое...

- И познакомься с замечательной личностью! - вставил слово, подошедший к ним Смирнов.

Он успел мигом обернуться и вернулся с человеком, одетым, в отличие от большинства гостей-мужчин, не в парадную военную форму, а в строгий иссиня-черный брючный костюм с черной рубашкой и галстуком аналогично-мрачного цвета.

- Полковник Ботхат Ганди... - представился мужчина.

Он был среднего роста и такого же "среднего" возраста. Если не считать небесно-голубых глаз, резко контрастирующих на фоне коричневой кожи и черных курчавых волос, во внешности этого человека нельзя было найти хоть что-нибудь примечательное.

- Арнак Максимилиан Торон, капитан Солнечного Флота! - ответил Арнак.

Незначительное звание подошедшего к нему человека, благополучно скрывало его истинную и гораздо более существенную должность - директор Ментума. И Торон это хорошо знал. Также, как и то, что военные звания в этой сверхсуперзасекреченной организации не имеют практически никакого значения в силу их банальной инородности и неприменимости для классификации людей по силе и видам ментальных способностей, которыми они наделены.

- А это капитан Джек Александр Гринвуд! - представил Торон своего приятеля, окинув оценивающим взглядом директора Ментума.

- Рад знакомству! - вкрадчиво ответил Ботхат, пожимая протянутую ему руку.

- Ваши высочества! - обратился Смирнов к Стирре и Ниоле - мы с полковником хотели бы похитить ваших молодых людей с последующим гарантированным возвратом!

- Можете похищать! - улыбнулась Стирра - а мы пока посплетничаем, как все нормальные принцессы! - она взяла сестру Арнака под руку и направилась к одному из громадных прямоугольных столов, доверху забитому яствами со всех планет Солнечной Империи.

- Вот и договорились! - ухмыльнулся Василий Иванович, положив руки на плечи своим подопечным.

- Сейчас нас буду "читать"... - подумал про себя Торон, вспомнив, используемый у телепатов термин, обозначающий полное мозголечительное сканирование.

- Ну, и как вам наше время? - поинтересовался у Редстоуна Ботхат, как только они вышли на один из многочисленных балконов Дворца.

- Очень даже ничего! - ответил Джек, сохраняя привычное самообладание. Создавалось впечатление, что неожиданный вопрос директора Ментума не произвел на него должного ошеломляющего эффекта.

- Очень скупой ответ для человека, проспавшего добрую тысячу лет! - улыбнулся Ганди.

- Сказать по правде, - улыбнулся в ответ Редстоун - удивляться-то практически нечему! - он многозначительно развел руки в стороны - благодаря последствиям Третьей Галактической Войны научно-технический прогресс не двигался семимильными шагами, поэтому, вы не слишком далеко ушли от моего времени, если говорить о технологических аспектах, конечно. А если размышлять о духовной составляющей вашего народа, то я раньше встречал имперцев только на полях сражений... - Джек огорченно вздохнул - а там нет времени для близкого общения и светских разговоров... Одно могу сказать точно, - он в упор посмотрел в глаза Ботхату - я не жалею ни о чем! Особенно о том, что я здесь и сейчас, а не где-нибудь давным-давно!

- Рад слышать... - ответил директор Ментума - кстати, нам приятно видеть в этом времени человека, который может хоть как-то противостоять капитану Торону в космическом бою!

- Жаль, правда, что я все-равно с ним не справляюсь... - усмехнулся Джек.

- Наверное, это к лучшему! - хлопнул Смирнов Редстоуна по плечу.

- Возможно... - пожал плечами тот.

- А вы, капитан Торон, как относитесь к новообретенному сопернику? - поинтересовался Ганди.

- Как я могу относится к парню своей сестры? - ответил Арнак вопросом на вопрос - конечно же положительно, причем, во всех смыслах! - добавил он, ответив уже самому себе.

- Причина только в этом!? - удивился Ботхат.

- Почему!? - продолжил Торон вести разговор в той же манере - впервые в жизни я встретил человека, с которым мы находимся на одной волне! То, что он теперь встречается с моей сестрой является приятным дополнением к общей картине и не более того...

- Ясно... - ответил директор Ментума, вымучено улыбнувшись - короче говоря, все с вами понятно, друзья мои! Желаю вам больших успехов во всех ваших делах! И конечно же, удачи во всех ваших общих начинаниях! - с этими словами он развернулся и быстро покинул балкон.

Адмирал Смирнов последовал за ним, на ходу махнув ребятам рукой и бросив через плечо: "Не прощаюсь!"

- Похоже, что этот товарищ пытался нас прочитать! - усмехнулся Редстоун, когда они остались одни.

- Мне в голову тоже закрадывались такие мысли... - согласился Арнак, решив не сообщать Джеку о том, что их ментальным оппонентом был директор Ментума собственной персоной и о том, что он догадался об этом каким-то совершенно необъяснимым образом.

- Ты, кстати, заметил, что у него потекла кровь из носа и ушей? - поинтересовался Редстоун - судя по всему, успеха он не добился, а вот мозги себе изрядно перегрузил... - добавил он, не дав Торону ответить - помнишь, я говорил тебе о том, что весь Ментальный Корпус Звездной Республики, в результате всех своих жалких попыток моего сканирования, добился только одного результата - широкоформатного кровоизлияния во все причинные места своих сотрудников! Несколько человек были даже госпитализированы с обширными инсультами и другими вытекающими последствиями!

- Похоже, что мы с тобой действительно редкостные генетические аномалии! - покачал головой Арнак.

- Я думал, ты скажешь, что мы редкостные уроды! - расхохотался Джек.

- Может быть и так... - ответил Торон, облокотившись на резные перила балкона.

Голографический купол, раскинувшийся над Дворцом, проецировал картину звездного неба над Тиберионом, практически невидимую в обычных условиях из-за мириадов огней Столицы Солнечной Империи.

- Вам здесь не скучно, молодые люди? - поинтересовалась Архая, появившись на балконе вовремя неожиданно прогремевшего залпа салюта, озарившего небо над их головой, мириадами разноцветных искр.

- Полагаю, что вы не дадите нам здесь скучать? - ответил Джек вопросом на вопрос.

- Именно, мистер Редстоун! - ответила Архая, подмигнув Джеку совершенно недвусмысленно - мне очень жаль вас, юноша! - добавила она, глубоко вздохнув - вы несете непомерно тяжкое бремя, которое взвалили на